L’Arco di Benevento primeggia non solo per la perfetta conservazione ma in quanto racchiude nella sua iconografia una serie di elementi che, nella loro varietà, sintetizzano la vita e le opere del grande uomo d’arme e facitore di pace figlio adottivo dell’imperatore Nerva. Cosicché, per numerosi motivi concorrenti - la posizione ambientale, lo splendore artistico, la decorazione incomparabile - sin dall’epoca medioevale a questo monumento è stato attribuito l’appellativo di Porta Aurea. Lo stesso titolo che distinguono l’arco romano di Pola città dell’italianissima Istria (annessa alla vicina Croazia soltanto per motivi scorrettamente politici) e l’accesso principale attraverso le mura di terra a Costantinopoli, oggi Istanbul, il cui nome si richiamava alle ricorrenti cerimonie trionfali (i turchi la chiamano Altinkapi). 

A questo punto conviene ricordare che nel mondo odierno esistono decine e decine di manufatti a forma di arco che sottolineano la passata grandezza di Roma. E quasi tutti sono celebri per bellezza, rilevanza strutturale e stato di conservazione: il pensiero corre sulle opere che ricordano Tito, Settimio Severo, Costantino, Giano nella Città Eterna, che onorano l’imperatore Adriano sulla via consolare di Capua (oggi Santa Maria Capua Vetere) e il divo Augusto in quattro luoghi diversi: Fano, Rimini, Susa e Aosta. E sono addirittura cinque quelli che testimoniano l’Optimus Princeps,vale a dire il magnanimo Traiano[4]. Tutti questi monumenti posseggono storie diverse ma sono uniti dallo stesso filo conduttore di eternate nei secoli il grande imperatore: trionfi militari concessione di cittadinanze, apertura di strade, ampliamento di porti, emanazione di editti. Ed oggi li possiamo ammirare, tre di essi in Italia tra Ancona[5], Benevento e Canosa[6], mentre gli altri due si trovano nell’Africa mediterranea precisamente a Mactaris[7] in Tunisia e a Timgad[8] in Algeria.

Soffermiamoci sull’arco beneventano. Esso ha forma squadrata, possiede un solo fornice alto 15,60 metri e largo 8,60 metri, e presenta su ciascuna facciata quattro semicolonne, disposte sugli angoli dei piloni per sorreggere una trabeazione poggiata sull’architrave oltre la quale si trova un attico, sporgente nella parte centrale, con un vano interno coperto da volta a botte. Il manufatto è tutto costituito da blocchi di pietra calcarea,  rivestiti da pannelli in marmo pario. Secondo la tradizione il disegno sarebbe stato eseguito da Apollodoro di Damasco[9]. Sull’attico di entrambe le facciate è ripetuta la dedica all’imperatore[10]. Secondo la tradizione avvalorata da incisioni sulla pietra e da fonti letterarie, questo arco venne costruito tra il 114 e il 117 d. C.; ha pertanto un’anzianità di diciannove secoli e in questo lungo lasso di tempo ha reso memorabile la figura dell'imperatore. Per quale motivo il Senato e il popolo romano, d’intesa con la gente sannita, decise di erigere il monumento? Era un modo per testimoniare la validità del suo governo [11] che aveva portato Roma alla sua massima estensione imperiale. Inoltre si voleva mettere in risalto la costruzione di un nuovo collegamento stradale attraverso l’Appennino che, abbreviando il percorso e attenuando le asperità montuose, garantiva un cammino più spedito tra Benevento e la Puglia. Scendendo dalla porta, qualche centinaio di metri più a valle - dopo aver scavalcato il torrente S. Nicola all’altezza del Ponticello - si apriva il percorso verso il mare Adriatico con la possibilità di avvalersi di tre distinti itinerari: la via Egnazia utilizzabile in particolare per raggiungere il Tavoliere; l’antica Appia regina viarum con sbocco sul porto di Brundisium attraverso un tortuoso giro che toccava la Lucania; e questa nuovissima via Traianea che puntava direttamente verso il mare collegando lo snodo sannita ai porti sulla costa orientale della penisola. Leggiamo i principali quadri. I pannelli si distinguono in tre gruppi. Quelli della facciata verso l’esterno della città e quindi verso la Via ideata dallo stesso imperatore. Essi celebrano l’opera compiuta per la pacificazione e lo sviluppo delle province. Quelli della facciata interna, verso il centro storico, alludono alle benemerenze acquisite verso Roma: i due che ornano il fornice ricordano i rapporti con la stessa Benevento ma “la loro lettura va fatta cominciando da questi ultimi per passare sulla facciata opposta e seguirne la successione, da sinistra verso destra, di piano in piano. Si ha così, infatti, una rigorosa successione cronologica dei fatti celebrati, che tuttavia in questa sorta di narrazione continua sono presentati da tante pagine a sé sulle facciate, dove essi costituiscono due distinti capitoli”[12].

Nel fornice a sinistra è rievocato il sacrificio celebrato da Traiano nel 109 a Benevento in occasione dell’inaugurazione della nuova strada. Dinanzi alla personificazione di Ordo e Populus in nome del Senato e del Popolo romano, l’imperatore in funzione di pontefice massimo e circondato dai sacerdoti, sacrifica un giovenco sull’ara. A destra è il ricordo dell’estensione nel Sanniio, avvenuta nell’anno 101, dell’Institutio Alimentaria voluta da Nerva per aiutare i fanciulli poveri e nello stesso tempo agevolare l’agricoltura: quattro matrone con corone turrite sono la personificazione di Benevento e delle aggregate città di Caudium, dei Liguri Bebiani e Corneliani (ormai scomparse) assistono alla distribuzione di alimenti a fanciulli e loro genitori davanti allo stesso imperatore. In un altro pannello sulla facciata esterna c’è la scena della pacificazione con i capi dei Germani, avvenuta quando Traiano ricevette la notizia della morte di Nerva; in un corrispondente pannello si vede Traiano in toga, seguito dai suoi comandanti e dai littori, che incontra con Ercole e due personaggi, uno con un cavallo alla briglia e l’altro con un grosso cane (interpretazione difficile, forse la sottomissione delle regioni danubiane). Su due pannelli della fronte opposta è rievocato  l’ingresso in Roma del nuovo imperatore nell’estate 99 accolto dal prefetto della città. Più avanti, sul pilone destro, si vede la celebrazione della citata legge alimentaria per la sua estensione all’intera Italia: affiancato da due virtù (Indulgentia e Felicitas) Traiano presenta alla città di Roma, affiancata da Marte, un bimbo e una fanciulla davanti alla terra arata. Nel pannello della fronte opposta è il ricordo dell’affidamento di terre ai veterani nelle regini del Reno e del Danubio. Un capitolo particolare riguarda le vittoriose imprese delle guerre daciche con scene che rincorrono tutto il perimetro sopra la trabeazione dell’arco. Al centro della fornice appare l’incoronazione di Traiano, ed è questo l’unico rilievo in cui l’imperatore porta una veste militare.

Scolpite sul marmo sono dunque resi memorabili gli atti più rilevanti del duce romano che aveva soggiogato la Dacia, aveva concesso diritti umani ai popoli alleati, aveva costruito opere pubbliche a beneficio dell’intero Impero. La descrizione dei pannelli marmorei funge da superbo testimone. Da rilevare che il monumento ci è pervenuto sostanzialmente integro, rendendo ancora leggibili la lunga sequenza dei rilievi scultorei che ne coprono la superficie.

Non a caso studiosi e viaggiatori di ogni tempo ne restavano incantati. Possiamo citare soltanto alcune tra le più significative interpretazioni.

Giovanni Battista Pacichelli: “La famosa Port’Aurea, già di marmi dorati, è la più venerabil memoria di Benevento, quantunque disfatta, dall’uno e dall’altro lato della quale, arco de’ cesari trionfi”[13].

Giovanni de Nicastro: “Devesi l'Arco ammirare siccome appunto da tutti si ammirano le grandi ossa dei giganti, devesi rivivere con lo stupore e quasi adorare col silenzio. Deve considerarsi che forse questa gran mole non fu mai in tanta venerazione come si è al presente, anzi, ella sarà sempre più venerabile e venerata nei secoli avvenire” [14].

Luigi Vanvitelli: “Dentro Benevento si vede un arco fatto a Traiano, il quale è oltremodo bellissimo, pieno di bassorilievi di ottima anzi eccellente scultura. La barbarie dei tempi vi ha fatto fabbricare dentro questo arco superbissimo la porta della città, onde con i muri sono dimidiati gli bassorilievi interni che fa pietà a vederli così maltrattati”[15].

Cardinale Domenico Bartolini: “Di tutti gli archi di trionfo dell’antichità, questo di Benevento era il più nobile a giudizio degli intendenti, e per la ragione che superava tutti gli altri nell’eccellenza e bellezza del lavoro, come l’oro supera gli altri metalli”[16].

Ferdinand Gregorovius: “L’oggetto del massimo orgoglio de’ Beneventani è l’Arco di trionfo in marmo di Traiano, veramente in questo genere di monumenti uno dei più splendidi che esistano. Già per il periodo artistico cui appartiene ha forme più nobili che non gli archi di Settimio Severo e di Costantino a Roma. Vero è che per le sculture, d’altronde eccellenti, non può competere con l’arco di Tito il quale evidentemente è servito di modello ma, a dispetto di quest’ultimo, ha il pregio di essere meglio conservato”[17].

Amedeo Maiuri: “L’arco è in mezzo a un ciottolame come se fosse stato invaso dalla piena di un fiume; sono le demolizioni dei fabbricati che ancora l’assediano. Si è liberato dalle muraglie e dalle casettuccie che gli si erano stretti ai fianchi, da quando nel Medio Evo da caput viae l’avevano trasformato in porta di difesa della città murata. Si è tolto finalmente il fardello lercio di qualche abituro e quello più odioso di qualche presuntuosa casetta borghese; ha completato oggi quel che aveva iniziato un papa italiano, Pio IX, ed ora eccolo libero e solo nella sua trionfante bellezza di marmi e di sculture affacciarsi sulla prima lunga tesa della nuova via che l’imperatore aveva voluto costruire per abbreviare il cammino verso l’adriatico l’Epiro e l’Oriente”[18].

Roger Peyrefitte: “L’arco è il più meraviglioso d’Italia e importa poco se uno dei suoi bassorilievi rappresenti la conquista della Dacia o della Mesopotania, la deduzione di una colonia di veterani o la composizione di una questione ereditaria, e un altro rappresenti i provvedimenti di Traiano nei riguardi del commercio o un’incoronazione trionfale”[19].

Guido Piovene: “Il più bello e armonioso degli archi romani esistenti, più bello di quelli di Roma. Ed è anche un arco stranamente moderno, poiché si vede nei bassorilievi Traiano dedito ad opere sociali ed assistenziali”[20].

Mario Rotili: “Tra le strutture architettoniche ed i rilievi si realizza nell’opera una perfetta fusione che la rende quanto mai bella e solenne...  (imponendosi come) il più perfetto esemplare dell’architettura e della scultura traianea ed il più insigne monumento del genere”[21].

Nel corso dei secoli, ovviamente, il monumento subì manomissioni e offese strutturali. Cominciarono i longobardi - veri specialisti nell’utilizzo di ogni materiale lapideo rintracciato all’interno e nelle adiacenze del municipium romano - inglobandolo lungo il lato orientale della cinta muraria  quasi a protezione dell’antica chiesa di Sant'Ilario (restaurata di recente ed utilizzata quale “video museo” dello stesso arco) [22]. Quindi divenne  una delle otto porte di ingresso alla città, punto mercantile per i prodotti dei contadini e casello daziario. Per tale motivo venne dotata di cancello sotto il fornice e di sbarramenti murari ai lati. Grazie alla sua solida struttura, il monumento superò indenne i più gravi terremoti a cominciare da quello terribile dell’anno 369 e da altri sismi. Diversi furono i restauri resi necessari per sopperire ai danni del tempo e della natura: sono segnalati quelli disposti da Urbano VIII, quindi nel 1661 e nel 1792. In particolare nel dicembre 1713, il consiglio cittadino dovette stanziare la somma di 212 ducati per ripristinare l'architrave di marmo che serviva da battente alla porta; Nel 1850, in occasione di una visita di papa Pio IX, per suo ordine, l'arco venne isolato abbattendo le case che vi si erano addossate. Dopo le devastazioni della seconda guerra mondiale, l’Arco risalta in fondo ad una nuova breve strada che lo esalta sotto il profilo urbanistico e lo rende visibile dall’attuale decumano principale della città.

Nelle immagini: L'Arco di Traiano a Benevento in due famose stampe firmate da Gian Paolo Pannini (1691-1765) e da Giovanni Battista Piranesi (1772-1778).